階段国道339号は、青森県東津軽郡外ヶ浜町三厩龍浜、津軽半島最北端の龍飛崎付近に存在する、日本で唯一「階段そのものが国道に指定されている」非常に珍しい道路です。国道でありながら、車やバイクは一切通行できず、歩行者のみが利用できるという点が最大の特徴で、そのユニークさから全国的にも知られる観光名所となっています。
この階段国道は、竜飛漁港と龍飛埼灯台を結ぶ区間にあり、総延長は388.2メートル、段数は362段、高低差は約70メートルにも及びます。階段の入口には、国道を示す青い三角形の標識が立っており、「国道なのに階段」という光景は初めて訪れる人に強い印象を与えます。日本全国を見渡しても、階段が正式に国道指定されている例はここだけです。
なぜこのような場所が国道に指定されたのかについては、いくつかの説があります。かつてこの場所は急峻な坂道で、地元の小中学校へ通う子どもたちの通学路でもありました。その後、安全性向上のために階段として整備され、県道を経て国道339号に編入されたとされています。
また、有力な説の一つとして、青函トンネル工事に関連したバイパス道路整備計画があり、将来的な道路改良を見据えて暫定的に国道指定されたものの、急な地形や民家の密集といった条件から本格的な車道整備が行われないまま現在に至った、という経緯が語られています。
その後、「全国で唯一の階段国道」という希少性がテレビや新聞などで取り上げられ、一躍有名になりました。現在では、外ヶ浜町を代表する観光スポットの一つとなり、毎年多くの観光客が訪れています。かつては国道指定を変更する案も検討されましたが、「このまま残した方が観光資源として価値がある」という地元の声により、階段国道は保存されることになりました。
階段は石造りで幅も確保されており、手すりや途中で休めるベンチも設置されています。ただし勾配は急で、上り下りにはそれなりの体力が必要です。階段を進む途中では、津軽海峡と竜飛漁港を見下ろす雄大な景色が広がり、潮風を感じながら歩く体験は旅情を大いにかき立ててくれます。
階段の両脇にはアジサイが植えられており、夏の開花時期には色とりどりの花が咲き誇ります。青い海と空、そしてアジサイの花が織りなす景色は、写真撮影にも最適で、散策路として特におすすめの季節です。
階段を下りきると、赤レンガ舗装の細い路地が続きます。この歩道も国道339号の一部で、かつては民家の軒先をかすめるほど狭く、「日本一狭い国道」と呼ばれたこともありました。現在は周辺が整備され、竜飛漁港へと安全に通り抜けることができます。
階段国道の近くには、津軽海峡冬景色歌謡碑や龍飛埼灯台など、津軽を代表する観光スポットが点在しています。町営バスの「龍飛崎歌謡碑前」バス停からも近く、徒歩で気軽に立ち寄ることが可能です。
階段国道339号は、単なる珍スポットではなく、地域の歴史や地形、人々の暮らしと深く結びついた存在です。国道でありながら歩いてしか通れないという特別な体験は、ここでしか味わえません。津軽半島を訪れた際には、ぜひ自分の足でこの階段国道を歩き、日本唯一の風景を体感してみてはいかがでしょうか。